他是《西游记》中的“沙僧”，一位深受观众喜爱的演员——闫怀礼。作为国家一级演员，他的名字几乎家喻户晓。然而，2009年他却因为误吸农药，病危命悬。临终时，闫怀礼唯一的心愿是希望再见到他的师父和师兄弟们一面。为了实现这个心愿，六小龄童、迟重瑞（唐僧）和王伯昭（白龙马）等人纷纷早早赶到医院，唯独与沙僧关系最亲近的“八戒”因堵车迟到了五分钟。正是这短短的五分钟，成了他们永远的遗憾。
闫怀礼的家庭虽不富裕，但他始终努力拼搏，读完了高中后，他进入银行做了会计。可与这份看似稳妥的“铁饭碗”相比，闫怀礼对戏剧表演的热爱更为深切。幸运的是，22岁时他如愿考入了北京人民艺术剧院，踏上了演员的道路。从1965年到1979年，闫怀礼在话剧领域逐渐积累经验，而直到1982年，他才真正跨入了电视剧行业。
他的第一部电视剧作品，就是影响深远的《西游记》！当时，他听说央视在筹拍《西游记》，便兴奋地报了名。原本，杨洁导演打算让他出演乌鸡国国王一角，但见到闫怀礼时，杨洁却突然决定：这不就是我要找的沙僧吗？闫怀礼没想到自己会有如此“幸运”，当时剧组经费紧张，很多演员的片酬都无法支付。为了报答导演的知遇之恩，闫怀礼不仅扮演了沙僧，还自愿为剧组演了二十多个角色——如太上老君、观音院里的和尚、西海龙王、卷帘大将、牛魔王、千里眼等，甚至这些角色他全都零片酬出演。
拍摄《西游记》时，闫怀礼已经年过五十，是剧组中年纪最大的演员。然而，他所扮演的沙僧却是最年轻的角色。每天，他都背着沉重的行囊，忍受着剧烈的酷暑和辛劳，但从未抱怨过。正是这种无怨无悔的精神，使得闫怀礼饰演的沙僧成为了不可替代的经典。他的沙僧不仅耐人寻味，更充满了深沉的内涵。尽管如此，剧组的工作人员多次提议提高闫怀礼的薪酬，甚至希望把他的工资从30元涨到50元，但他都婉拒了。他的理由是，沙僧最终成佛，而他也想学沙僧一样，放下所有，淡泊名利。
然而，命运却开了一个不公平的玩笑——这个最为谦逊的“小师弟”，竟成了最先离开的那位。
自从“沙僧”这一角色使他声名鹊起后，闫怀礼的演艺事业进入了新的高峰，剧本纷至沓来。1992年，他客串了电视剧《俏罗成》，在剧中饰演杨林一角。剧组多次在山上拍摄，正值酷暑，蚊虫肆虐。为了应对蚊虫，剧组大规模使用了农药驱虫（敌敌畏）。其他演员大多提前知道了剧组的安排，有些人因此远离了农药喷洒区域。然而，由于闫怀礼鼻炎嗅觉不灵，他并未得到提醒，常常在充满农药的房间里待着。渐渐地，闫怀礼的肺部出现了纤维化现象，尽管初时症状不明显，他也没有重视，直到多年后问题才愈发严重。
1996年，在拍摄《东周列国》时，闫怀礼再次遇到了类似的剧组。那时他已经知道农药对身体的影响，导演组也提醒了他。但无论如何，他的健康状况早已不如从前。2006年，闫怀礼参加了央视的《中华医药》节目，检查发现他患有肺纤维化，医生告知他还有恢复的希望。然而，命运并没有给他更多的时间，他在得知自己罹患病症后仍保持着乐观的心态，坚持治疗，直到2009年4月2日，突然高烧不退，被紧急送入北京医院。即便六小龄童等人得知消息，立刻准备前来探望，可闫怀礼在他们赶到之前已经在抢救中苏醒。醒来后，他让大家继续工作，表示自己暂时无事，待出院后再好好聚一聚。
然而，命运的捉弄让他未能等到所有人的到来。4月12日，他的病情急剧恶化。此时，闫怀礼深知自己时日不多，他唯一的愿望便是见到自己的师父和师兄弟们最后一面。妻子忙碌地通知了唐僧、孙悟空、猪八戒和白龙马的扮演者。六小龄童、迟重瑞和王伯昭都迅速赶到医院，然而唯独马德华因堵车迟到五分钟。当六小龄童到达时，闫怀礼虽然尚未完全昏迷，但意识已然模糊，他握着六小龄童的手反复说：“大师兄来看你了。”
几分钟后，迟重瑞和王伯昭也陆续赶到，但最亲近的“八戒”依然未能及时出现。闫怀礼始终坚持着最后一口气，等待着他的朋友“八戒”到来，但遗憾的是，他在没有见到马德华的情况下闭上了双眼。直到马德华气喘吁吁地赶到时，闫怀礼已离开了这个世界。
2009年4月12日上午10点20分，闫怀礼在众人悲痛的目送中安详去世，享年73岁。他的离世给所有认识他的人带来了深深的痛惜和遗憾。追悼会上，孙悟空等师兄弟感慨万千，表示他生前从不追究剧组的责任，始终以“为艺术献身”作为自己的信条。闫怀礼曾在接受采访时表示，自己不希望因为伤害影响大家对艺术的信心，这种高尚的品格让他成为了无数观众心中的传奇。
回顾闫怀礼的一生，他真正做到了“一生一部戏，一部戏就是一生”。
