2007年，梁朝伟和刘嘉玲一起去看《色戒》的首映。电影放到一半，刘嘉玲突然脸色铁青，气愤地走出了电影院。记者围上来，急忙问她：“你怎么看梁朝伟在电影中的表演？” 刘嘉玲强忍笑容回答道：“他是演员，这是他的工作。”
与此同时，汤唯的男朋友田雨也看了电影的未删减版，随即提出了分手。他说：“作为演员，我很佩服她，但作为男朋友，我实在接受不了。”这只是《色戒》上映后掀起的轩然大波中的一小部分而已。
如果早知道会有这么大的风波，李安是否还会坚持拍完这部电影，谁知道呢？其实，这部剧本最初是送到了姜文手上。姜文看了几页，随手一丢，说道：“这种娘娘腔的东西我拍不了。”然后他转头去拍了《太阳照常升起》。剧本最终到了李安手里。当时，李安刚拍完《卧虎藏龙》，那一场周润发和章子怡在竹林中决斗的经典场景让“古装武打”重新焕发活力。此时，陈凯歌和张艺谋纷纷效仿，拍了《无极》和《英雄》这类电影。李安又拍了《断背山》，深刻细腻的情感表现也成为了他的标志。
拿到《色戒》的剧本后，李安感动得泪流满面。那时他心里已经下定决心，一定要将这部电影拍出来。
至于男主角的选择，李安一开始考虑到的是张艺谋。他认为张艺谋的忧郁气质非常符合剧中“易先生”的角色形象。但那时张艺谋已是大导演，经过深思熟虑后，他委婉地拒绝了。幸运的是，梁朝伟接手了这个角色，并且不计较剧组为他准备的替身。那时，郑恺还在读书，他曾因听说要当梁朝伟的裸替而吓得立刻跑掉。但梁朝伟坚持亲自出演每一场戏，特别是当年在拍摄《春光乍泄》时，他对未能亲自完成的场景一直有些遗憾，这次他想做个突破。
然而，女主角的选择却让李安非常头疼。他曾找过舒淇，她看过剧本后表示，如果接演，自己需要慢慢把那些脱掉的衣服一件件穿回来。李安也找过大S和刘亦菲，但两位女星在看过剧本后都选择了拒绝。刘亦菲甚至问，能不能使用替身来完成某些戏份，结果被告知必须亲自上阵，于是她决定放弃出演。
此时，李安回忆起了他在《卧虎藏龙》合作过的章子怡，认为她虽然是一位大女主型的演员，但或许可以挑战这个不同的角色。章子怡甚至愿意为此降低片酬，但李安依然觉得她并不适合演那种为了爱情可以牺牲一切的角色。就在李安快要放弃之际，他遇到了汤唯。
那时，汤唯年仅27岁，她是来剧组给男友田雨送资料的，李安第一眼就被她吸引。李安觉得汤唯身上有一种古典的美，气质文雅，像是个国中老师，正是他理想中的女主角。于是，他邀请汤唯来试镜。为了不让汤唯感到过于紧张，李安最初给她的是一个假剧本，待汤唯确认愿意参演后，才拿出真实的剧本。
汤唯读完剧本后陷入了沉默，她将剧本带回家给父母看。父母在看后也保持了沉默。第二天，妈妈对她说：“你想好了，这部电影会让你获得很多东西，但也会失去很多，不管你怎么选择，我们都支持你。”最终，汤唯决定参演。
然而，汤唯当时并不知道，这个决定意味着她将面对怎样的挑战。在排练初期，她穿上旗袍后，试着在李安面前走了几步，心想着可以展示一下她的风采，结果却激怒了李安。李安大声训斥道：“你以为你走的那两步就能媲美世界名模？告诉你，我手头上可有的是世界级模特！” 李安希望汤唯能展现她自己独特的风格，而不是去模仿别人。
经过6个月的严格训练，汤唯在旗袍走路、弹唱等方面都逐渐熟练起来，终于进入正式拍摄阶段。电影中的几场关键戏份，导演几乎拍了整整七天七夜。在拍摄期间，李安要求其他演员离场，只留下男女主角和摄影师。直到第13次拍摄后，李安才满意地喊了声：“过。”此时，梁朝伟和汤唯都已经泪流满面。
电影上映后，大家最关注的，似乎是梁朝伟和汤唯是否真的在片中有“假戏真做”。但事实上，二人在这部电影中的投入，远远超出了大家的想象。或许，这才是真正的演员所必须经历的磨砺。
